Cisterna da Basílica: água e histórias sob o chão de Istambul

Atualizado em 03/11/2024 por Sylvia Leite

Tempos atrás, quem visitava a Cisterna da Basílica, em Istambul, podia circular em barcos a remo entre suas colunas de mármore. Hoje em dia, o percurso é feito a pé, por cima de plataformas de madeira. É claro que o sistema anterior era mais poético e imersivo, mas a mudança não tirou o encanto da visita. Passear por essa alameda subterrânea continua sendo uma experiência única que nos transporta para cerca de 1.500 anos atrás, época do Império Bizantino.

Foi naquele período, mais precisamente no ano 542 [1] século 6, quando Istambul ainda se chamava Constatinopla, que o imperador Justiniano I mandou construí-la embaixo de uma basílica – essa é a razão do nome – a fim de armazenar água para o Palácio Imperial e outros importantes edifícios. A Cisterna da Basílica é a maior entre centenas de reservatórios que teriam sido cavados na mesma época. O objetivo desses enormes tanques subterrâneos era garantir o abastecimento caso invasores destruíssem o Aqueduto de Valente que transportava para a cidade a água coletada na vizinha Floresta de Belgrado.

A Cisterna da Basílica, ou Yerebatan Sarniçi, em turco, ocupa uma área de aproximadamente 9.200 metros quadrados e tem capacidade para 30 mil [2] metros cúbicos de água – o equivalente ao conteúdo de 27 piscinas olímpicas. Foi utilizada por vários séculos, mas acabou abandonada pelos Otomanos que tinham um sistema próprio de abastecimento. Seu ressurgimento, mais de cem anos depois, foi envolvido em curiosas histórias e lendas.

Curiosidades e mitos

A primeira delas diz respeito à própria redescoberta do reservatório que foi feita por um estrangeiro, a partir de fatos rotineiros da cidade. O pesquisador e topógrafo francês Petrus Gyllius (ou Pierre Gilles), enviado a Istambul pelo rei Francisco, da França, em busca de manuscritos antigos, percebeu que os moradores do distrito de Eminönü – onde se localizam outas construções históricas como a basílica Hagia Sofia – , retiravam água de buracos abertos em seus porões e, algumas vezes, chegavam até a pegar alguns peixes. Intrigado, Gyllius resolveu investigar de onde vinha aquela água e acabou descobrindo a cisterna.

Outas histórias e lendas relacionam-se ao fato de duas das 336 colunas que dão sustentação à cisterna estarem pousadas sobre blocos de pedra esculpidos em forma de Medusa – o monstro da mitologia grega que tem cobras no lugar dos cabelos. Para alguns, isso se deve apenas ao aproveitamento de peças retiradas de templos demolidos e não têm qualquer significado. Mas muitos acreditam que as medusas não estão ali por acaso.

Na Antiguidade, os guerreiros temiam essa figura mitológica capaz de transformar em pedra aqueles que olhassem diretamente para ela. O mito tem várias versões, mas todas elas emprestam à Medusa um sentido de proteção. Sua imagem costumava ser pintada ou esculpida nos tetos dos templos gregos com o propósito de espantar os maus espíritos. A palavra Égide, usada especialmente em linguagem jurídica com o significado de amparo, vem do vocábulo grego Aegis – nome do escudo da deusa Atena que tem como principal elemento a cabeça da Medusa.

As cabeças da Medusa

Por causa dessas crenças, há quem diga que as duas esculturas foram colocadas na cisterna para proteger o lugar de invasores. Outros acreditam que o objetivo é espantar os monstros subterrâneos. Mas a Medusa é personagem da Mitologia Grega e a cisterna foi construída por bizantinos.

Uma hipótese que pode parecer mais coerente é a de que as cabeças tenham sido colocadas ali, espremidas embaixo das duas colunas, e em posições alteradas – uma deitada e outra de ponta cabeça – para mostrar a força da fé cristã sobre o mito. Mas a verdade é que ninguém sabe explicar a presença dessas imagens na cisterna.

Seja qual for o motivo, ou a falta dele, as esculturas tornaram-se uma atração a parte para os visitantes e um ponto de referência para seus rituais de desejo e agradecimento, tanto que sob as águas se pode ver o brilho das moedas atiradas por eles.

Mas apesar do sucesso das cabeças de medusa, o que realmente impressiona na visita é a própria cisterna: uma alameda subterrânea com 12 fileiras de colunas envoltas por uma luz misteriosa, dentro de um ambiente úmido e frio, capaz de nos roubar a noção de tempo e espaço e de nos fazer viajar pela rica história de Istambul. [3]

Cisterna da Basílica – Sultanhammed – Istambul – Turquia