Queijo do Reino: um sabor engendrado nos porões dos navios

Atualizado em 30/04/2024 por Sylvia Leite

Quem é nordestino sabe que, para muitas famílias da região, festa de fim de ano é sinônimo de Queijo do Reino. A iguaria, de preço elevado, sempre foi e continua sendo um dos mais cobiçados itens das cestas de Natal nos estados do Nordeste. O que muita gente não sabe é que aquele sabor tão especial tem origem em alterações provocadas pelo tempo, e pelas condições de transporte, em um queijo holandês trazido ao Brasil em porões de navios, para abastecer a família real e os nobres portugueses.

O antecessor do Queijo do Reino é o Edam, na época muito difundido na Europa e o preferido da corte portuguesa. O produto saia da Holanda para Portugal, onde era embalado em latas arredondadas – uma espécie de cuias sobrepostas – para ficar protegido dos balanços e pancadas que poderia sofrer durante a travessia do Atlântico. Mas esse cuidado não impedia que o queijo, amarelo claro e suavemente salgado e picante, sofresse uma espécie de maturação, ganhando cor e sabor muito mais intensos que os do produto original.

Como era inicialmente destinado aos integrantes da nobreza, o queijo passou a ser conhecido como Queijo do Reino. Com o tempo, o produto foi difundido entre os brasileiros de maior poder aquisitivo e consumi-lo, passou a ser, então, um sinal de ‘status’. O aumento da procura pelo queijo ‘forjado’ nos porões dos navios fez com que, em 1888, o médico e pecuarista Carlos Pereira de Sá Fortes passasse a produzir o primeiro queijo maturado industrializado do país. Para isso, ele contratou dois técnicos holandeses e com a ajuda deles criou, em Palmyra, Minas gerais, atual Santos Dumont, a primeira indústria de laticínios da américa Latina.

Nasce o Queijo do Reino

Embora a receita do queijo do reino seja baseada na do queijo Edam, o processo de maturação que foi acrescentado ao produto nacional o torna completamente diferente de seu antecessor, especialmente se considerarmos o que era enviado ao Brasil na época colonial, pois atualmente existem variações do Edam que também são maturadas.

Do queijo holandês, além da inspiração, o do reino herdou principalmente a forma arredondada. A casca vermelha, que talvez se possa considerar outra herança, tem característica bem diferente: é comestível e composta por uma mistura que leva urucum, enquanto a do Edam é feita de cera e só existe nos produtos destinados à exportação. Mas há quem diga que o Edam dos tempos da colônia também usavam urucum que os índios vendiam aos holandeses. Se pensarmos naquele Edam que chegava ao Brasil na época do Império, o Queijo do Reino manteve também a embalagem de lata, mas essa, como já vimos, era uma iniciativa portuguesa para enfrentar a viagem.

Origem da tradição

O costume de consumir queijo do reino está tão arraigado no Nordeste que alguns nordestinos sequer suspeitam que essa tradição só existe por lá. Sim, porque em outras regiões do país esse queijo não apenas está fora do cardápio natalino, como é desconhecido pela maioria das pessoas. As exceções são raras e sem qualquer vínculo com a tradição. A tradicional lanchonete Estadão, no centro de São Paulo, por exemplo, tem em seu cardápio um ‘sanduiche de queijo Palmyra’, que nada mais é que um sanduiche de Queijo do Reino. Mas ninguém conhece por esse nome. Nem costuma consumi-lo fora desse contexto.

As explicações sobre a relação do Queijo do Reino com as festas de fim de ano são bastante nebulosas. Para alguns, esse queijo representa a união da família. Outros acreditam que sua vinculação com o Natal esteja relacionada à casca vermelha – cor da roupa do Papai Noel e da maioria dos enfeites natalinos. Seja qual for a razão, o fato é que, segundo os produtores, nessa época do ano seu consumo costuma aumentar cerca de oito vezes porque, além de levar para casa, os nordestinos de hábitos mais tradicionais costumam de comprar Queijo do Reino para presentear parentes e amigos.