Niagara: a região das cataratas, das histórias e das flores

Atualizado em 02/05/2022 por Sylvia Leite

Quem visita Niagara Falls, no Canadá, tem a oportunidade de posar para fotos diante de um barril, numa referência aos aventureiros que um dia resolveram desafiar a força das cataratas e descer suas águas dentro do artefato. A impressão inicial é que se trata de uma lenda, mas as aventuras são reais e a primeira1 delas foi protagonizada por uma senhora de 63 anos – a professora aposentada norte-americana Annie Edson Taylor – que, além de não ter morrido, saiu da água praticamente sem ferimentos. Vale lembrar que isso aconteceu em 1901, quando os sexagenários não eram considerados jovens como hoje e as mulheres enfrentavam muitas restrições.

Acredita-se que a empreitada foi bem sucedida porque Annie impermeabilizou o barril, colocou uma bigorna de 45kg para mantê-lo em pé e cercou o corpo de almofadas. Além disso, antes de se lançar nas águas, testou o barril com um gato dentro para ter certeza de que tudo correria como previsto. Ao que tudo indica, a professora desafiou as cataratas em busca de publicidade e de dinheiro, tanto que anunciou o que faria e teve o acompanhamento de turistas e repórteres. O dinheiro parece que nunca chegou, já a publicidade foiimediata. Logo depois do evento, ela passou a ser conhecida como “Heroina das cataratas do Niagara” e serviu de exemplo, e estímulo, para os que vieram depois. Mas nem todos tiveram a mesma sorte. Cerca de 25 por cento dos que tentaram segui-la não conseguiram se salvar.

Uma descida perigosa

O primeiro a morrer foi o dublê americano Charles Stephens, que se aventurou em um barril russo de carvalho. Assim como Annie, ele também usou uma bigorna para manter o equilíbrio, mas não quis testar o equipamento. Durante a descida, a bigorna rompeu o fundo do barril e ele sumiu nas cataratas. O caso ficou tão famoso que virou tema de um dos capítulos do documentário da Discovery Channel, intitulado “As mais estranhas formas de morrer”. Além disso, Stephens ganhou o prêmio Darwin – uma espécie de homenagem irônica a pessoas que supostamente contribuem com a evolução humana ao morrer ou ficar estéril de forma incomum e por meio de suas próprias ações.

Entre os que, como Annie, conseguiram sobreviver, estão os canadenses Peter Debernardi e Jeffrey (Clyde) Petkovich – que se tornaram os primeiros a descer as cataratas em dupla. A motivação deles foi bem diferente dos demais: uma espécie de mensagem às crianças para mostrá-las que existem coisas melhores do que usar drogas. As crianças, aliás, foram alvo de mais duas ocorrências inspiradas por esse ‘desejo’ de descer as cataratas em um barril. Um deles é o episódio Niagara Falls – Vamos às cataratas, do desenho animado Pica Pau e o outro é a descida das cataratas pelo Mágico David Copperfield, em 1990, e que depois acabou se revelando um truque.

Embora muitos tenham sobrevivido, a descida é extremamente perigosa e está proibida desde 1951. Alémdaqueles que transformaram suas tentativas em espetáculos, há muitos outros aventureiros ou suicidas cujas façanhas ninguém fica sabendo. Pelo menos é o que indicam os mais de cinco mil corpos encontrados até hoje no local.

Mas nem só de aventuras vive a região. As cataratas do Niagara são fonte de energia elétrica e atraem turistas do mundo inteiro, interessados em contemplar sua beleza. Niagara Falls não é apenas o nome das cataratas. Nomeia, também, as duas cidades que margeiam o Rio Niagara na altura das quedas d’água: uma na província de Ontário, no Canadá, e outra no estado de Nova Iorque, nos Estados Undidos. Niagara é também o nome da região do Canadá por onde passa o rio e, na língua dos Iorqueses ou Haudenosaunee significa ‘trovoada de águas’. Já a palavra Haudenosaunee nomeia a maior das três quedas que compõem as cataratas, que fica do lado canadense.