Jardim Botânico do Rio: um guardião da diversidade vegetal

Atualizado em 29/04/2024 por Sylvia Leite

Quando pensamos em visitar um Jardim Botânico, o que nos vem à mente é uma espécie de parque onde vamos ter contato com a natureza e, de quebra, conhecer algumas espécies vegetais. A ideia não tem nenhum erro, mas está incompleta. Em geral, o acervo de plantas é respaldado por pesquisas de espécies e ações educacionais. O Jardim Botânico do Rio de Janeiro (JBRJ) vai ainda mais longe: é uma das mais importantes instituições de pesquisa do mundo na área de conservação da biodiversidade.

Desde 2008, o JBRJ mantém o Centro Nacional de Conservação da Flora (CNCFlora), que executa mais de 300 planos de ação para conservação de espécies brasileiras ameaçadas de extinção. Conta, ainda, com programas de pós-graduação profissional e strictu sensu – , ambos voltados para a diversidade e o equilíbrio ambiental1 – além de publicações que dão visibilidade ao trabalho de pesquisa. São duas revistas científicas, guias de campo, vídeos e livros – um dos quais, o Livro Vermelho da Flora do Brasil, foi vencedor do Prêmio Jabuti (2014) na categoria Ciências da Natureza.

O compromisso da instituição com a preservação ambiental foi sendo tecido ao longo do tempo, como resultado das próprias pesquisas, que acabaram revelando a devastação e a ameaça de extinção de milhares de espécies, mas sua vocação científica parece ter existido desde sempre.

Um começo voltado para fins econômicos

O Jardim Botânico do Rio de Janeiro foi criado em 1808, pelo príncipe regente D. João VI, e teve como primeiro desafio a adaptação de especiarias orientais – como canela,baunilha e pimenta – ao clima e ao solo brasileiros. As mudas vinham de outras colônias portuguesas e do Jardim Botânico La Gabrielle, da Guiana Francesa, que na época estava ocupada por tropas luso-brasileiras.

Uma década depois, a estrela do JBRJ passou a ser a Camellia sinensis, planta com a qual se faz o chá preto. Dom João VI, nessa época já coroado rei, passou a incentivar o seu plantio no Brasil e o Jardim Botânico do Rio foi um dos locais escolhidos para o cultivo2. Tinha, mais que isso, a incumbência de estudar e produzir sementes, que seriam espalhadas pelas províncias portuguesas. O objetivo era produzir chá em todo o império para exportação.

Ciente de que os chineses são detentores de um conhecimento milenar sobre todo o ciclo do chá, Dom Pedro trouxe alguns deles ao Brasil para que transmitissem seus saberes sobre a cultura e o beneficiamento do produto. Durante duas décadas, o JBRJ chegou a colher 340 kg da planta por ano, mas o cultivo acabou caindo porque o sabor da planta não foi aprovado pelo mercado internacional.

O chá não foi o único produto pesquisado no JBRJ com objetivos comerciais. Na mesma época, estudou-se também a Morus nigra – ou amoreira – com o fim de alimentar casulos do bicho-da-seda, e a Carludovica palmata – ou bombonaça – de onde se tira a palha para confeccionar os chamados chapéus Panamá.

Uma instituição dirigida por cientistas

A história do Jardim Botânico do Rio é pontuada, também, pela passagem, em sua direção, de personalidades marcantes que contribuíram tanto para a expansão de suas atividades como para a conquista de uma posição de referência no cenário científico internacional. Um desses nomes é o frei Leandro do Sacramento, professor da Academia de Medicina e Cirurgia. Antes de assumir a direção do JBRJ, ele já integrava diversas academias europeias de ciências. Depois, ficou conhecido por suas aulas práticas de botânica em passeio público, que juntavam muitos curiosos. Segundo os cronistas da época, frei Leandro transmitia seus conhecimentos de botânica, especialmente os que se referiam ao chá, a todos que tinham interesse de aprender – de lavradores a proprietários rurais.

Tão importante como o frei Leandro, foi o também botânico João Barbosa Rodrigues, que impulsionou a pesquisa científica e deu início aos movimentos de preservação ambiental. Um de seus maiores feitos foi a criação do cargo de naturalista viajante com o fim de aumentar as coleções de espécies. Esses profissionais foram fundamentais em uma das maiores realizações de Barbosa Rodrigues: o estudo de campo das espécies brasileiras. Foi por meio desses estudos que se constatou a devastação ambiental decorrente da criação de pastos e do uso agrícola dos terrenos nas regiões serranas do Rio, São Paulo e Minas, o que acabou levando o JBRJ a lutar pela criação de uma reserva biológica em Itatiaia, depois transformada no atual Parque Nacional de Itatiaia. Foi também em sua gestão que o JBRJ ganhou uma biblioteca, um herbário e um museu botânico.

Outro diretor que fez história na instituição foi o médico e cientista Antônio Pacheco Leão, responsável pela implantação de um setor de estudos da anatomia vegetal que organizou, em 1936, a Primeira Reunião Internacional de Anatomistas de Madeira. Deve-se a ele, também, a criação da revista científica Archivos do Jardim Botânico – a primeira do país especializada exclusivamente em Botânica e voltada tanto a botânicos brasileiros como ao intercâmbio com centros de pesquisa da Europa e Estados Unidos.

Mas como toda regra tem exceção, houve um diretor – Bernando Serpa Brandão – que fez história não por suas realizações científicas, e sim por ter dado ao lugar uma identidade visual. Foi ele quem construiu a Aleia das Palmeiras (Roystonea oleracea) que se converteu na imagem símbolo da instituição. A aleia foi plantada a partir de um exemplar trazido das Ilhas Maurício pelo oficial da Armada Real Luís Vieira e Silva e plantada no Jardim Botânico por Dom João VI, em 1808.

Conta a lenda que, quando essa Palma Mater3 floresceu, em 1829, Serpa Brandão ordenou não apenas que se plantasse a alameda, mas também que todas as sementes da árvore mãe fossem queimadas anualmente para que o Jardim Botânico tivesse o monopólio da espécie – batizada aqui no Brasil como palmeira imperial. Mas seu desejo não teria se concretizado porque os escravos que cuidavam do jardim levantavam-se no meio da noite e colhiam as sementes para vender a fazendeiros. Em alguns anos, inúmeras propriedades rurais passaram a ter alamedas semelhantes à do Jardim Botânico e a procura era cada vez maior porque a árvore tornou-se uma indicação de status.

Múltiplas atividades no Jardim Botânico do Rio

Contar a história completa do Jardim Botânico e apresentar seus departamentos e linhas de pesquisa exigiria muito mais que uma matéria jornalística. São mais de dois séculos de existência, acompanhando as tendências mundiais e adaptando-se às circunstâncias locais. O que foi dito até agora é apenas uma pequena amostra das atividades do Jardim Botânico do Rio de Janeiro na área da pesquisa ambiental, mas é suficiente para transformar nosso passeio ao longo de suas aleias, pontes, pérgolas, canteiros ou pelo Arboreto, Orquidário e Bromeliário – em momentos de reflexão.

Cada espécie que admiramos, nos faz lembrar o conhecimento que se acumulou sobre ela, e cada construção, chafariz, aqueduto ou escultura nos traz à tona a história de uma instituição que sempre procurou se equilibrar entre os desafios científicos e o compromisso de oferecer à população um agradável ambiente de lazer.

Ao tecer essa trama, o Jardim Botânico do Rio de Janeiro incluiu em seus jardins uma espécie de centro cultural que reúne, além do Museu do Meio Ambiente, um museu arqueológico denominado Casa dos Pilões. Trata-se de uma construção do século 19, onde funcionou uma das unidades da Real Fábrica de Pólvora. Além de uma maquete que simula o funcionamento da Oficina Moinho dos Pilões, o museu mantém em exposição permanente objetos e fragmentos resgatados por meio de escavações.

O Jardim Botânico abriga, ainda, um corredor cultural, formado por um teatro, um café e o Instituto Tom Jobim, que reúne sua obra musical e poética, as obras musicais de outros artistas brasileiros e sua preocupação com a preservação ambiental.4

Jardim Botânico do Rio de Janeiro – Bairro Jardim Botânico – Rio de Janeiro – Rio de Janeiro – Brasil – América do Sul